“感觉就像回到了这个系列的原点。”
今年 1 月，丹麦工作室 IO Interactive 宣布将两年前发行的游戏《杀手 3》更名为《杀手:刺客世界》，其中整合了品牌重启后新系列三部曲的所有关卡。这看上去似乎只是一次简单改动，但鲜为人知的是，在公司内部，“杀手”系列的开发团队已经为改变谋划了 10 年之久。
过去 10 年间，IO 经历了数次动荡。从表面来看，这家 1998 年成立的工作室一直存活到现在，熬走了很多更知名的同行，称得上是欧洲地区最稳健的游戏开发公司之一。但是，虽然屡屡尝试突破，公司最有影响力的品牌还是只有“杀手”系列。母公司也命运多变，起初 IO 被 Eidos Interactive 收购，又跟随 Eidos 成为 Square Enix 旗下的子公司，直到 2017 年与 Square Enix 分手，重获独立，且拿回了自己最重要的商业品牌 ——“杀手”系列。
在离开 Square Enix 之前，这家工作室的未来一度被阴霾笼罩，不过 IO 对“杀手”系列的未来一直有自己的规划，从未发生改变。《杀手:刺客世界》等于是计划真正实施的起步。
在近期的一次采访中，IO 首席创意官克里斯蒂安?埃尔维达姆、首席执行官哈坎?阿布拉克详细谈论了“杀手”系列的过去、现在和未来。
“杀手”的旧系列包括 4 部正作，从 2000 年的《杀手:代号 47》到 2006 年的《杀手:血钱》。《杀手:血钱》推出后，IO 连续数年都没有“杀手”新作，其中 4 年里，公司将大部分资源投入到了高调宣传的全新动作射击游戏《凯恩和林奇》当中，还推出了续作。这个系列看起来很酷，似乎更符合年轻人的口味，但实际上未能带来丰厚的商业回报。在那几年里，他们制作的卡通风的动作游戏《迷你忍者》同样表现不佳。
2012 年，《杀手:赦免》正式发售，标志着在远离公众视野数年后，系列正式回归。很多粉丝对此充满期待，然而这款游戏在很多方面却让人失望。“《杀手:赦免》并没有受到玩家欢迎。”埃尔维达姆承认，“很多人评论，这根本就不是一款‘杀手’游戏，甚至有人还质问我们，你们究竟还能不能为这个系列制作游戏？”
在幕后，IO 也经历了一段异常艰难的时期。随着被 Eidos、Square Enix 收购，公司领导层和战略方向发生了巨大变化，工作室重组，大量员工被裁，最早的一些创始人离开了，并带走了部分员工。雪上加霜的是，微软还取消了一款交给 IO 开发，但从未对外公布的游戏。
考虑到这些情况，《杀手:赦免》的失败让公司内部特别难过。埃尔维达姆和其他主创意识到，他们必须大刀阔斧地改变，因此取消了包括“凯恩和林奇”系列在内的所有其他项目，开始规划“杀手”系列的未来。
2013 年，埃尔维达姆升任创意总监，为新产品的研发掌舵，而时任制作总监的哈坎?阿布拉克为他担任辅助。如今，阿布拉克是首席执行官，也是这家工作室的另一位联合拥有者。
对于“杀手”的未来，埃尔维达姆有很多想法。首先是风格上的，他早就想改变世界观，想让故事和背景更丰富，玩家也能体会到更多幽默感。“你不再是个落魄的复仇者，而变得更像一位明星刺客，你觉得自己就是精英中的精英，还可以环游世界，就像是个梦想。”
幽默感是另一项关键元素。“如今我们谈论起‘杀手’的幽默感，可能觉得这很自然，也非常适合整个系列。但在当时，我们不得不面对来自工作室内部和外界的巨大质疑。”
还有一个更加宏大和全盘化的愿景，就是推动它成为一个不断扩大的平台。“我们刚刚庆祝了自由选手模式的成功发布。”埃尔维达姆说，“我们从历史档案中找到了 2013 年制作的一段视频，标题就是‘杀手:刺客世界’。”
“我们之所以制作这个视频，是为了激励大家讨论这个系列的未来发展方向。视频中我们第一次使用‘刺客世界’这个名称，它展现了一个不断扩大、危机四伏，新地点和新目标会频繁出现的世界。”
“如今回头再看那段老视频，我们觉得挺尴尬，里面使用了各种稀奇古怪的素材，并想方设法将它们缝合在一起。但无论如何，它解释了从那时开始新的背后逻辑…… 我们希望改变每五六年发布一款新作的传统，让玩家每时每刻都能够游历杀手世界。”
“简单说，我们想为玩家提供一款持续更新的游戏。”阿布拉克补充说，“你可以将它想象成单机游戏里的《魔兽世界》。”
回到原点
系列重启后，2016 年上市的首部作品《杀手》是以章节形式发布的，IO 那时就考虑将它制作成一款随时间推移不断扩展的游戏。阿布拉克指出，开发团队起初没打算制作《杀手 2》和《杀手 3》，然而一个奇怪的技术问题改变了他们的计划。
阿布拉克说:“2017 年脱离 Square Enix 后，有的平台不能很好地支持这种变动。这意味着我们在单个平台可以做某些事，但不能在其他平台上同步进行，因此不得不将游戏后续发布的内容命名为《杀手 2》。”
另一方面，章节体的发售形式也引发了人们的担忧。社区中部分愤怒的玩家一直在质问开发团队:“这是一场骗局吗？你们究竟在做什么？为什么只发布一个章节？”
不过，随着越来越多的玩家亲自上手游玩，他们很快改变了看法。“我感觉就像坐过山车一样。”埃尔维达姆指出，“之前不得不面对铺天盖地的质疑，但后来很多人又说这太棒了，这是一种体验游戏的好方法。我们拿到了年度奖项，从备受质疑到获得赞扬，感觉真是不可思议。”
然而，苦日子并没有到头。2017 年 5 月，Square Enix 突然宣布计划出售 IO，转而将更多资源投入到其他工作室。几个月后，由于没有合适的买家，公司不得不再次裁员。面对重重困境，阿布拉克和埃尔维达姆决定自己做主，让 IO 通过管理层回购重新获得独立，同时自己保留下“杀手”的版权。
脱离 Square Enix 之后，“杀手”系列的未来一度令人担忧。2018 年 11 月，华纳兄弟互动娱乐为 IO 发行了《杀手 2》，有人觉得它更像一部资料片，而非完整续作，但凭借极高的自由度、趣味性和幽默感，这部作品引起了许多共鸣。因此，当 IO 决定自主发行《杀手 3》时，系列已经拥有了规模庞大的玩家群体，《杀手 3》很快成为系列史上最畅销的一作。据 IO 透露，“杀手”重启三部曲的全球玩家人数超过了 5000 万。
“我们感觉就像回到了这个系列的原点。”埃尔维达姆说，“《杀手》是一款复杂的游戏，鼓励玩家自主发挥，设定自己的目标并对失败负责。它并不适合所有玩家，因为某些人只喜欢相对简单的挑战、更易于理解的目标，或者渐进式的目标。但《杀手》显然不是这样 —— 从许多方面来看，它为玩家提供了未经过滤的自由选择。”
《杀手:赦免》的失败，一个原因就是太贴近当时主流游戏的设计，而没有强调自身特色，IO 意识到，这并不适合“杀手”。“与过去相比，我们现在更从容了，我们知道自己是谁，不想步子迈得太大，以至于毁掉这个系列存在的理由。这些年来，我们就这样一步步找到了自己的基石。”
不仅有“代号 47”
与几年前相比，IO 呈现了令人振奋的崭新面貌。如今他们正在为多个项目招募开发者，包括一款“007”题材的衍生游戏，以及一款雄心勃勃的奇幻 RPG 网游。如果一切顺利，他们未来还将有可能继续制作“007”游戏。IO 在世界各地设有 3 个办公室，分别位于瑞典马尔默、西班牙巴塞罗那和丹麦哥本哈根。
“首先，我自己感觉非常棒。”阿布拉克笑着说，“但有时也很难消化，正如你所说，前几年的日子太难熬了。坦率地讲，当我们回购公司时，情况真的非常艰难。那时还有 178 人，手头的钱只够维持工作室运转 3 个月…… 所以非常不幸，我们不得不解雇将近一半的员工。即便如此，我们仍然无法保证还能熬多久。”
“凭借我们的长远目标、细致的计划和团队成员彼此间的信任，我们最终找到了前进的方向。不仅挺了过来，还把团队规模扩大到了 280 人，过一阵子也许还会宣布成立新工作室。”
“如今，我们的目标已经不仅是生存，还要展开翅膀开发更多其他游戏。“杀手”将永远是 IO 的一部分，我们也有开发新品牌的经验。”
“有时我会问自己，这是真的吗？这种感觉真的很好。”
埃尔维达姆表示，在未来，《杀手:刺客世界》将会继续发展。“我也希望可以鱼与熊掌兼得。我们拥有一个相当美妙的平台，可以用它进行各种实验，了解玩家对游戏的想法和需求。身为创作者，到了某个时候，我们肯定会思考:‘根据已经学到的一切，如果不得不重新设计一个沙盒，那么它会是什么样子？’”
不过，在短期内，IO 很可能不会再为“杀手”系列开发新作。
“现阶段，‘杀手’系列正处于间歇期，不会为它开发大型新游戏。”埃尔维达姆承认，“因为团队正在构建另一款特工题材游戏，占用了大量时间。无论如何，我们肯定不会忘记备受玩家喜爱的 47 号特工，他仍然是这家公司的灵魂人物。”
原文标题:《How IO turned Hitman around, from Absolution to World of Assassination》
原作者:Robert PurcheSquare Enix
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